NVIDIA: a história completa da empresa que vende as pás da corrida da IA

O primeiro produto, o NV1, de 1995, desenhava os gráficos com quadriláteros, enquanto o Direct3D, padrão que a Microsoft lançava, usava apenas triângulos. O chip não pegou. Para piorar, depois de um ano de trabalho num chip para o console Dreamcast, a Sega escolheu outro fornecedor. O então presidente da Sega, Shoichiro Irimajiri, convenceu a empresa a investir US$ 5 milhões na NVIDIA mesmo assim; Huang diria depois que o dinheiro "nos deu seis meses de vida" ^[1].

Em 1996, Huang demitiu mais da metade dos funcionários, de cerca de 100 para 40, e concentrou tudo num chip otimizado para triângulos, o RIVA 128. Lançado em agosto de 1997, quando a empresa tinha dinheiro para apenas um mês de salários, vendeu cerca de 1 milhão de unidades em quatro meses e salvou a companhia. Daí veio o lema interno: "Nossa empresa está a 30 dias de fechar as portas" ^[1].

A virada estratégica mais importante da história da empresa foi o CUDA (Compute Unified Device Architecture), plataforma lançada em 2006 que permitia programar a GPU para cálculos gerais, e não apenas gráficos. A ideia era simples: um chip gráfico tem milhares de núcleos pequenos que fazem a mesma conta em paralelo, o que serve também para simulações científicas, finanças e, como se veria depois, redes neurais. A NVIDIA investiu mais de US$ 1 bilhão no CUDA ao longo da década, colocando o recurso em todas as placas, inclusive as de jogos ^[1].

Durante anos, investidores criticaram o custo, porque o mercado de computação científica era pequeno. Mas a decisão criou algo difícil de copiar: milhões de programadores, bibliotecas otimizadas e cursos universitários baseados no CUDA. Esse ecossistema de software, mais do que o hardware, é o que concorrentes como AMD e Intel não conseguiram replicar até hoje ^[1].

A receita saltou de US$ 26,9 bilhões no ano fiscal de 2023 para US$ 60,9 bilhões em 2024, US$ 130,5 bilhões em 2025 e US$ 215,9 bilhões em 2026, com lucro líquido de US$ 120,1 bilhões neste último ^{[1] [4]}. No ano fiscal de 2025, a divisão de computação e redes, que inclui os chips de data center, respondeu por 89% da receita, e a de gráficos, que inclui as placas de jogos que construíram a empresa, por apenas 11% ^[1].

No mercado de ações, a NVIDIA chegou a US$ 1 trilhão em 2023, passou de US$ 2 trilhões em março de 2024 e virou a empresa mais valiosa do mundo em junho de 2024. Em 2025, foi a primeira empresa da história a ultrapassar US$ 4 trilhões, em julho, e US$ 5 trilhões, em outubro ^[1]. A volatilidade também é recorde: em janeiro de 2025, com o lançamento do modelo chinês DeepSeek, treinado com menos poder computacional, a ação perdeu cerca de US$ 600 bilhões em valor num só dia, a maior perda diária de uma empresa americana ^[1].

A partir de outubro de 2022, os Estados Unidos proibiram a venda dos chips de IA mais avançados para a China, que respondia por parte relevante da receita da NVIDIA. A empresa criou versões com desempenho reduzido para cumprir as regras, como o A800 e, depois, o H20, que também acabou sujeito a licenças em 2025 ^[1].

Em agosto de 2025, a NVIDIA e a AMD aceitaram um acordo inédito com o governo Trump: pagar ao governo americano 15% da receita de certas vendas de chips à China em troca das licenças de exportação. O arranjo foi criticado por especialistas em direito e segurança nacional. Do lado chinês, autoridades abriram investigações antitruste sobre a compra da Mellanox e incentivaram empresas locais a trocar os chips da NVIDIA por alternativas nacionais, como os da Huawei ^[1].

Em 2008, a NVIDIA reservou cerca de US$ 200 milhões para cobrir chips de notebooks com taxas anormais de falha, causadas por defeitos de fabricação, e respondeu a uma ação coletiva encerrada com acordo em 2010. Em 2015, compradores da placa GTX 970 descobriram que, embora vendida com 4 GB de memória, ela tinha desempenho muito menor acima de 3,5 GB; Huang pediu desculpas e a empresa fez um acordo que reembolsou US$ 30 por placa ^[1].

Em maio de 2022, a NVIDIA pagou US$ 5,5 milhões para encerrar uma acusação da SEC, a comissão de valores mobiliários dos Estados Unidos, de que não informou de forma adequada aos investidores o quanto as vendas de placas de jogos dependiam da mineração de criptomoedas em 2018, sem admitir nem negar as acusações ^[2].

Na concorrência, o GeForce Partner Program, lançado em 2018, foi cancelado em poucos meses depois de acusações de que pressionava fabricantes de placas a deixar de usar as marcas de jogos para chips da AMD. Em 2020, a empresa cortou o envio de amostras para o canal de análises Hardware Unboxed por discordar das críticas e voltou atrás dois dias depois, após repercussão negativa. Com o domínio no mercado de IA, a NVIDIA passou a ser investigada por autoridades de concorrência dos Estados Unidos, da França, da União Europeia e da China ^[1].