Charles Babbage: a história do inventor que projetou o computador um século antes da hora

Babbage nasceu em 26 de dezembro de 1791, em Londres, provavelmente na região da Walworth Road. A data de nascimento já foi alvo de dúvida: o obituário do The Times falava em 1792, mas um registro de batismo de janeiro de 1792 confirma 1791. Era um de quatro filhos de um banqueiro ^[1].

Por volta dos oito anos, foi mandado para uma escola no campo, perto de Exeter, para se recuperar de uma febre grave. Depois passou por escolas em Totnes e Enfield e por professores particulares ^[1].

Chegou ao Trinity College, em Cambridge, em outubro de 1810, e em 1812 se transferiu para o Peterhouse, onde era considerado o melhor matemático, mas não se formou com distinção. Recebeu o diploma sem exame em 1814, depois de uma tese sua ser chamada de "blasfema" num debate preliminar. Em 1812, ajudou a fundar a Analytical Society, com John Herschel e George Peacock ^[1].

A ideia de calcular com máquinas surgiu em 1821 ou 1822, quando uma conferência das tabelas do Nautical Almanac, usadas na navegação, revelou erros nos cálculos feitos à mão. Babbage passou a projetar a Máquina Diferencial, descrita como o primeiro computador mecânico ^[1].

Em 1824, recebeu a Medalha de Ouro da Royal Astronomical Society "pela invenção de uma máquina para calcular" tabelas matemáticas e astronômicas. A máquina nunca ficou pronta em vida dele, mas em 1991 uma versão funcional foi construída a partir dos planos originais, com a precisão possível no século XIX ^[1].

Em 1832, publicou "On the Economy of Machinery and Manufactures", considerado uma obra pioneira de pesquisa operacional. A ideia de dividir o trabalho por nível de habilidade ficou conhecida como "princípio de Babbage", nome dado em 1974 pelo sociólogo Harry Braverman ^[1].

Estudou a reforma dos correios, trabalho que ajudou a levar à tarifa única do Penny Post, em 1839 e 1840. Em 1837, publicou o "Nono Tratado de Bridgewater", sobre ciência e religião ^[1].

Seus saraus de sábado à noite, do fim dos anos 1820 aos anos 1840, são creditados por levar à Inglaterra o modelo francês de encontro científico. Foi num deles que conheceu Ada Lovelace ^{[1] [2]}.

Babbage morreu em 18 de outubro de 1871, aos 79 anos, em Marylebone, Londres ^[1].

Partes das máquinas que deixou incompletas estão expostas no Science Museum, em Londres. Em 1991, uma Máquina Diferencial funcional foi construída a partir dos planos dele, mostrando que o projeto era viável. A Máquina Diferencial é vista como o primeiro passo de uma linha que levou aos computadores eletrônicos ^[1].