Fei-Fei Li: a biografia completa da criadora do ImageNet

Fei-Fei Li nasceu em 3 de julho de 1976, em Pequim, e cresceu em Chengdu, na província de Sichuan, onde estudou na escola número 7 da cidade. Quando ela tinha 12 anos, o pai emigrou para Parsippany, em Nova Jersey; aos 16, Li e a mãe foram encontrá-lo nos Estados Unidos ^[1].

Chegou sem falar inglês e, no ensino médio, trabalhava nos fins de semana na lavanderia que a família abriu. Formou-se na Parsippany High School em 1995 e, anos depois, entrou para o hall da fama da escola ^[1]. A história de imigração é o eixo do seu livro de memórias, The Worlds I See, de 2023.

Depois de passar pela Universidade de Illinois, Li foi professora em Princeton de 2007 a 2009. Foi lá que começou o ImageNet, em 2007, inspirada por estimativas de que os humanos reconhecem cerca de 30 mil categorias de objetos. A aposta, considerada estranha por muitos colegas, era que o gargalo da IA não estava nos algoritmos, mas na falta de dados ^[1].

Usando a plataforma de microtrabalho Amazon Mechanical Turk, da Amazon, a equipe rotulou mais de 14 milhões de imagens em 22 mil categorias. Entre 2010 e 2017, Li organizou o ImageNet Large Scale Visual Recognition Challenge, competição anual de reconhecimento de imagens ^[1].

Em 2012, a AlexNet, de Alex Krizhevsky, Ilya Sutskever e Geoffrey Hinton, venceu a competição com uma margem enorme usando redes neurais profundas treinadas em GPUs da NVIDIA. Nos anos seguintes, os sistemas superaram o desempenho humano na tarefa, e o ImageNet ficou conhecido como a base de dados que deu início à era moderna da IA ^[1].

De janeiro de 2017 ao outono de 2018, em licença sabática de Stanford, Li foi cientista-chefe de IA e aprendizado de máquina e vice-presidente do Google Cloud ^[1].

O período coincidiu com a polêmica do Project Maven, contrato do Google com o Departamento de Defesa dos Estados Unidos, firmado em setembro de 2017, para usar IA na análise de imagens de drones. Milhares de funcionários protestaram, e o Google anunciou em junho de 2018 que não renovaria o contrato. Ao New York Times, Li declarou que é "profundamente contra meus princípios trabalhar em qualquer projeto que eu ache que seja para transformar a IA em arma". ^[1] Ela voltou a Stanford no fim de 2018.

Li tem atuação forte em políticas públicas. Em 2023, foi nomeada pelo secretário-geral da ONU, António Guterres, para o conselho consultivo científico das Nações Unidas. Em fevereiro de 2025, na Cúpula de Ação sobre IA, em Paris, defendeu que a governança da IA seja baseada em ciência, e não em "ficção científica", uma crítica indireta aos alertas de extinção de colegas como Hinton e Bengio ^[1].

Ela também foi integrante do conselho do Twitter e foi removida quando Elon Musk comprou a empresa, em outubro de 2022 ^[1]. Em Stanford, coliderou em 2023 a iniciativa RAISE-Health, sobre o uso responsável da IA na medicina.

Li é casada com Silvio Savarese, também professor de ciência da computação em Stanford, e tem dois filhos ^[1]. Em seu livro, fala abertamente sobre a relação com os pais imigrantes. Este dossiê não inclui outras informações sobre familiares.